學堂裏鬧哄哄地亂成一片，像飛來了一大團烏蠅。生徒們叫鬧著，從風窗邊手腳並用地爬開。一條小蛇趴在窗欞上，擺出妖嬈的曲線，嘻嘻大笑，叫道：

“我是燭陰，我來吃人啦！”

學子們驚叫著奔出書院，擁過拱橋、游廊。廣玉蘭沙沙地落葉，不一會兒的工夫，院中化作一片清寂。小蛇左顧右盼，見眾人皆被自己嚇跑，得意地咧嘴：

“哼，看來吃了這裏的十個人，也不會吃到一個膽兒。”

書院中無人，小蛇自討沒趣，又爬去了集市的廊房處。但見鞼匏梓匠忙得熱火朝天，汗水將搭在頸中的巾子染透了一遍又一遍。有人宰賃豬羊，有人叫賣胭脂，嚷叫聲像滾滾轟雷攆過街巷。小蛇爬到銅鉦邊，用尾巴卷起石子用力敲了幾下。行販們以為收市的時候到了，驚疑地擡頭，卻見一條紅鱗似血的小蛇盤踞在彩樓上，張牙狂笑，又兇暴地嚷道：

“吃人啦！燭陰來吃人啦！”

人群靜默了一瞬，那一剎那，似有一只無形的手將所有人的脖頸卡住。然後那只無形的手很快放開，眾人口中迸出了轟雷似的尖叫。咬秋的香瓜滾了一地，汁水四濺，石首魚、裙帶從水裏蹦出，在地上驚惶地爬動。不一時，偌大的集市真像收了市一般，空廖無人。

小蛇得意地從樓上爬下，像親王巡視一般檢閱著自己鬧出來的成果。它爬過茶果攤，一個對襟小袴的小孩兒瑟索著躲在貨車底，見了它，畏縮地叫道：

“你……你是來打劫的麽？”

小蛇轉過頭，沈默半晌，嚴肅地問道：“甚麽叫打劫？”

此時的它早已將方才的吃人宣言忘去。它也沒想著吃人，只想著唬人。人肉難吃且大塊，它得撐許久才能咽下去。

那小孩兒結巴著道：“就是不給錢……就吃咱們的東西。”

小蛇歪著腦袋想了想，它爬上了茶果攤，叼起一只蒲桃，塞進嘴裏大嚼特嚼。酸甜的汁水溢了滿口，它鼓著腮幫子，又嚴肅地對那小孩兒道：

“不錯，現在我是來打劫的了。”

——

夜色像帳紗一樣垂下來，小蛇又得意地游出了市口。它發覺了，凡人果真就像在地上爬的蟲蟻，只要提醒他們危險如洪水猛獸，他們便會尖叫著四散跑開。龜茲毒龍說的話是錯的，一群沒膽鬼，哪兒值得它高看？

小蛇爬過龍藏浦，河房裏的燈火灑下來，河水像一條躍動的金帶子。濃郁的茉莉香粉味兒越過雕欄，像柔嫩的手臂伸向鼻尖。小蛇忽然怔住了，它望著燈燭熒煌的夜色，忽覺自己煢煢孑立，在這世間孤寂無比。

人與人之間總是像粘了魚膠和糖稀，親密無間地黏在一起。望著喧嘩夜景，小蛇心裏忽而湧上一股酸澀。它覺得很奇怪，方才吃的蒲桃有這麽厲害的酸勁兒麽？

它爬進濃郁的夜色裏，頭頂卻忽而落下一張鎮邪黃符，將它貼在地上。小蛇慌張地扭動著，那符紙卻似鐵枷般將它牢牢鉗起。它欲要大叫，可一根驅邪的桃木枝兒忽地探來，燙傷了它的舌頭。

前所未有的疼痛冉冉升上心頭，小蛇頓時淚眼汪汪。它擡頭一看，卻見眼前立著個戴玄冠、著絳褐衣的尖腮修士，正險詐地微笑著，凝望著它。

“一條會說話的靈蛇。”那修士咂巴著嘴，搓著手，說，“看來能賺到幾個子兒。”

小蛇朝他兇惡地齜牙咧嘴，“我不是靈蛇！”

修士怔了一怔，旋即又恢覆了那兇險的微笑。他問，“噢？那你是甚麽？”

小蛇驕傲地挺起肚皮，“我是燭陰，是能呼風喚雨、會吃人的燭陰……”

聽了這番話，修士忽而哈哈大笑。他拎起這條被鎮邪符捆住的小蛇，左瞧右看，掂來摸去，確認這只是一條普通的小蛇。只是這蛇的鱗片似蘊燦爛光焰，火紅灼目；它的雙眼似綺麗的黃金，攝人心魄。

小蛇見修士不說話，又齜牙道：“你在做甚麽？你不放開我，我便要生氣啦。我一生氣，便會暴跳如雷，會將你捉來，把你吃下肚……”

修士說：“我是來打劫你的。”

“打劫我？”小蛇不解地歪過腦袋，“你要來劫我甚麽？我聽你們凡人說，打劫便是吃別人的東西卻不給錢。我身上沒有吃食，我也不值錢。”說著，它又張開短短的鈍齒，叫囂道，“你這像螻蟻一般的凡人，你怎麽還不害怕，還不在我面前跑開？我懂啦，你一定是嚇得丟了魂兒，嚇尿了褲子，嚇得邁不開腿。”

“不，我沒被嚇著，且還看出來……你很值錢。”修士將它放在槐樹下，微笑著從袖裏取出一柄梅花匕，匕間流淌著水波似的寒芒，教小蛇打了個寒戰。他舔了舔唇，“好久未見自浮翳山海出來的精怪了。你身上的物事一定能賣個好價錢……”

鎮邪符上畫著繁覆的符字，每一道都似一條結實的鐵鏈，將小蛇捆起。小蛇拼死掙紮，卻絕望地發覺一切皆是徒勞無功。它猛然發現，原來凡人間也是分作蠢人同精明人的。蠢人見了它，會像遭了洪水浪頭，大叫著奔開。可精明人卻非但不躲，還會惡毒地算計它。

小蛇被剝去了皮，像一條肉蟲，血淋淋地丟在草叢裏。被符紙捆著，它毫無還手之力。修士用梅花匕挖去了它的一只眼，將它釘在地裏，對那鎏金似的瞳眸嘖嘖稱奇。他本欲再挖另一只眼，可奄奄一息的小蛇兇性大發，狠狠咬住了他的手掌，將掌緣咬出兩只小小的血洞。修士遺憾地甩手，也不收回釘在它尾巴上的梅花匕，將那金眸與蛇皮包在手捏子裏，頭也不回地走了，嘴裏還念念有詞：

“先賣一層皮，一只眼，等你過幾日長出來了，我再來賣你一層皮，一只眼……”

月光像未熟雞子裏的蛋黃，流到薄雲裏，淌到了小蛇身上。鮮血淋漓的小蛇躺在草叢裏，聽著秦淮河漎漎的水聲，那像是水底怨魂的泣訴，綿長悠久，一刻不斷。它渾身劇痛，連爬動都會教身上火燎似的灼痛。於是它不敢動了。

月亮落下去，日頭爬起來，如此反覆幾日後，小蛇又痛又饑，心裏竟生出一點恐懼來了。它忽而發覺自己對凡人生出了害怕之情，害怕那修士還會來剝它的皮，挖它的眼。小蛇艱難地叼起梅花匕，用力拔開。它的皮長出來了一半兒，可眼睛卻沒長出來，它瞎了一半兒。

波光瀲灩，水上似落了一層白霜。小蛇拖著遍體鱗傷的身體爬動，此時它爬得不如先前那般耀武揚威了。它氣喘籲籲地動著受傷的肚皮，像一頭老牛犁過田地。它將頭埋在淮水裏咕咚咕咚喝了幾口，忽而感到腹中癟得像一只空口袋。它要進食了。

小蛇忽而懷戀起它打劫來的那只蒲桃，酸澀卻鮮美，在這饑寒交迫的夜裏像一只鉤子，勾著它的心與魂往前爬。它努力地回憶哪兒能吃到那蒲桃，又艱難地爬回了廊房邊。這回它沒氣力爬上樓去敲銅鉦了。它像一灘爛泥盤在地上，艱難地細聲叫道：

“吃人的燭陰來啦，這回它不想吃人了，想吃一只蒲桃……”

可它話還未說完，卻聽得廊房裏有人在叫：“唬人的妖蛇來了！”

小蛇沒吃到鮮美多汁的蒲桃，卻先吃了一記木棍。走卒們接二連三地圍上來，專挑它的三寸、七寸猛打。棍棒如雨一般落下，小蛇拖著傷軀疲憊地躲閃。它沒了一只眼，看不清，身上挨了好幾下。

待它氣喘籲籲地爬出市口，另一只眼也腫起來了。血流進了眼裏，月盤變成了紅色，像一只熟透的柰果。小蛇咽了口口水，用力往前爬。這時它總算對凡人有些恐懼了。

它是自浮翳山海來的精怪，凡人不會容忍一只精怪活在他們中間。小蛇發現自己的長獠不起作用，自己的嗓門在他們面前就像蚊子哼哼。

它又痛又累，爬過街衢，發現磚瓦房前站著個麻衫漢子，手裏提著幾只金絲雀兒籠。那籠裏關的卻不止是金絲雀，還有一群靈禽，雙頭鸓、四翼酸與、人面鴸……它們身前雖放著食盆，可它們卻神色郁郁，不肯進食。

小蛇流著血水和口水爬過去，趴在了金絲雀籠上。它望著青花缽裏的吃食，垂涎欲滴，對那提籠的麻衫漢子道：

“餵，餵，讓我吃裏頭的玩意兒。”

那麻衫漢子看了它一眼，對這血淋淋的小蛇既驚又嫌，道：“你若是想吃，那便得入籠去，替我掙錢。”

凡人與精怪相處唯一的方式，便是將精怪捉起來飼著，讓它們成了自己的生財之道。小蛇想了想，忍著痛，齜牙咧嘴地鉆進籠裏，乖巧地盤成一圈兒。它頂著一只眼，依然很快活地道：

“那你可要掙大錢啦！我是吃人的燭陰，不僅會掙錢，還會替你打劫出一座金山銀山來……”

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